Ranger haben 158 jugendliche Hybridschildkröten auf Floreana freigelassen, um das Ökosystem der Insel wiederherzustellen.
Fast 150 Jahre, nachdem die letzten Riesenschildkröten von der Insel Floreana im Galápagos-Archipel Ecuadors entfernt worden waren, kehrte die Art am Freitag (20. Februar) zurück, als Dutzende jugendliche Hybridschildkröten freigesetzt wurden, um das ausgehöhlte Ökosystem der Insel schrittweise wiederherzustellen.
Die 158 Neuzugänge, im Alter von 8 bis 13 Jahren, haben begonnen, das Habitat zu erkunden, das sie in den kommenden Jahren neu gestalten werden. Ihre Freilassung fiel perfekt mit dem Eintreffen des ersten Winterregens der Saison zusammen.
„Sie sind groß genug, um freigelassen zu werden und können sich gegen eingeführte Tiere wie Ratten und Katzen verteidigen“, sagt Fredy Villalba, Direktor des Zuchtzentrums des Galápagos-Nationalparks auf Santa Cruz, wobei er feststellt, dass die besten Exemplare mit der stärksten Abstammung speziell für Floreana ausgewählt wurden.
Warum starben die Riesenschildkröten von Floreana aus?
Diese freigelassenen Jungtiere, von insgesamt 700 geplanten für Floreana, werden schrittweise eingeführt. Laut Christian Sevilla, Direktor der Ökosysteme des Galápagos-Nationalparks, tragen sie zwischen 40 und 80 Prozent des genetischen Materials von Chelonoidis niger – einer Art, die seit 150 Jahren ausgestorben ist.
Die Abstammung dieser Hybriden lässt sich auf den Wolf-Vulkan auf der Insel Isabela zurückverfolgen, eine Entdeckung, die Wissenschaftler bis heute Rätsel aufgibt. Indem Erwachsene mit dem stärksten genetischen Erbe ausgewählt werden, so Sevilla, zielt das Zuchtprogramm darauf ab, die ausgestorbene Floreana-Art schrittweise zu ihrer früheren Reinheit zurückzubringen.
Vor zwei Jahrhunderten beheimatete Floreana etwa 20.000 Riesenschildkröten. Doch das Walfang, ein verheerendes Feuer und eine unerbittliche menschliche Ausbeutung führten schließlich zum vollständigen Aussterben der Schildkröten auf der Insel.
„In genetischen Begriffen ist die Wiedereinführung einer Art auf dieser Insel mit einem signifikanten genetischen Anteil der ursprünglichen Art von entscheidender Bedeutung“, sagt der Biologe Washington Tapia.
Tapia, Forscher und Direktor von Biodiversa-Consultores – einem Unternehmen, das sich auf die Galápagos-Inseln spezialisiert – betonte, dass dieser Prozess mehr als nur Zahlen betreffe; es gehe darum, eine verlorene Abstammung wiederherzustellen.
Floreana ist ein abgelegenes und lebenswichtiges ökologisches Gebiet
Floreana, eine Insel von etwa 173 Quadratkilometern Fläche, ist eine vulkanische Landmasse und der südlichste Punkt des Galápagos-Archipels. Mitten im Pazifik gelegen – etwa 1.000 Kilometer von der Küste des Festlandes entfernt – bleibt sie ein abgelegenes und lebenswichtiges ökologisches Gebiet.
Die auf Floreana neu eingeführten Schildkröten werden ihr Territorium mit einer vielfältigen Bevölkerung von fast 200 Menschen teilen, neben Flamingos, Leguanen, Pinguinen, Möwen und Falken. Allerdings müssen sie auch mit eingeführten Pflanzenarten wie Brombeere und Guave sowie Tieren wie Ratten, Katzen, Schweinen und Eseln zurechtkommen. Diese fremden Arten, die durch menschliche Aktivitäten eingeführt wurden, stellen potenzielle Bedrohungen für die neuesten Bewohner der Insel dar.
Floreana-Bewohnerin Verónica Mora beschreibt die Freilassung der Schildkröten als wahr gewordenes Traumerlebnis. „Wir sehen die Realität eines Projekts, das vor mehreren Jahren begann“, sagt sie und fügt hinzu, dass die Gemeinschaft enorme Stolz über die Rückkehr der Riesenschildkröten verspüre.
Die Vereinten Nationen haben die Galapagos-Inseln 1978 zum Naturerbe der Welt erklärt. Diese Auszeichnung würdigt die einzigartige Fülle terrestrischer und mariner Arten, die nirgendwo sonst auf dem Planeten zu finden sind.
