Papst Leo eröffnete seine Pilgerreise in Lourdes mit einem Gebet in der Grotte der Erscheinungen, dem Ort, an dem Katholiken glauben, dass die Jungfrau Maria Bernadette Soubirous im Jahr 1858 erschienen ist und zu den am stärksten besuchten Schreinen des Glaubens gehört.
Papst Leo XIV. kam am Samstagabend in Lourdes an und landete am Tarbes-Lourdes-Pyrénées International Airport, um die nächste Etappe seines vier Tage dauernden Frankreich-Besuchs zu beginnen, nur Stunden nachdem er Hunderttausende Gläubige zu einer Open-Air-Messe auf dem Place de la Concorde in Paris geführt hatte.
Leo eröffnete seine Pilgerreise in Lourdes mit einem Gebet in der Grotte der Erscheinungen, dem Ort, an dem Katholiken glauben, dass die Jungfrau Maria Bernadette Soubirous im Jahr 1858 erschien und zu den am stärksten besuchten Schreinen des Glaubens gehört.
Am Sonntag wird der Papst mit französischen Bischöfen zusammentreffen, bevor er eine Freiluftmesse auf der Prärie des Heiligtums feiert, gefolgt vom Angelus-Gebet. Am Nachmittag wird er Mitarbeiter und Kranke im Accueil Notre-Dame treffen und ein privates Gespräch mit contemplativen Ordensschwestern führen.
Leo wird auch privat mit sieben Überlebenden sexuellen Missbrauchs durch Priester und anderes katholisches Personal zusammentreffen — ein Moment, der wahrscheinlich von Kritikern genau beobachtet wird, die der Kirche vorwerfen, das Thema nicht ausreichend angegangen zu haben. Verschiedene Überlebenden-Gruppen haben die Entscheidung des Vatikans, sich mit Einzelpersonen statt mit Vertretern etablierter Interessenorganisationen zu treffen, kritisiert. Der Besuch in Lourdes wird am Sonntagabend mit einem der Marksiegel des Heiligtums enden: dem Rosary, Gebet des Rosenkranzes, und einer Fackelprozession.
Eine rekordverdächtige Messe in Paris
Die Ankunft des Pontifex in Lourdes beendete eine rasante rund 32 Stunden lange Reise durch die französische Hauptstadt, während der er in seinem Papamobil durch das Zentrum von Paris zog, dem Hauptsitz der UNESCO seine Ansprache hielt und eine Open-Air-Messe feierte, zu der deutlich mehr Menschen kamen, als die Veranstalter erwartet hatten.
Rund 600.000 Menschen hatten sich im Voraus für die Messe am Samstag auf dem Place de la Concorde registriert, doch der Vatikan schätzte die tatsächliche Beteiligung auf etwa 800.000 — rund 200.000 mehr als erwartet. Etwa 2.400 Priester und Diakone sowie rund 100 Bischöfe nahmen an dem Gottesdienst teil.
Als der Papst die Champs-Élysées hinunter in Richtung der Concorde fuhr, säumten Menschenmengen ein SicherheitsPerimeter, das sich fast drei Kilometern vom Platz bis zum Arc de Triomphe erstreckte. U-Bahn-Stationen entlang der Route wurden im Rahmen der Sicherheitsmaßnahmen geschlossen, und Rufe von „Leo! Leo!“ hallte, als er vorbeifuhr. Eltern hoben Babys und Kleinkinder zum Papamobil hoch, während der Papst ihnen mehrfach die Hand entgegenstreckte.
In seiner Predigt forderte Leo die Gläubigen auf, ihren Glauben nicht privat zu halten, sondern sichtbar zu machen, damit er anderen Trost spenden könne.
Der französische Präsident Emmanuel Macron nahm an der Messa am Samstag nicht teil und wird voraussichtlich während des Besuchs keine der Messen des Papstes besuchen. Seine Frau Brigitte Macron war anwesend, zusammen mit Premierminister Sébastien Lecornu.
Eine Bewährungsprobe des Glaubens in einem säkularisierenden Land
Der Besuch diente auch als Botschaft an die französischen Katholiken, ihren Glauben festzuhalten, auch wenn der Kirchenbesuch landesweit sinkt. Leo begann die Reise am Freitag mit einem Besuch der neu restaurierten Notre-Dame-Kathedrale, dem ersten Papstbesuch dort seit dem Feuer, das das Gebäude 2019 verwüstet hatte.
Bei einer Rede zuvor am Samstag am Catholic Institute of Paris sagte der Papst, er sei von der wachsenden Zahl Erwachsener, die zum Katholizismus konvertieren, beeindruckt gewesen und habe dies als eine kleine, aber widerstandsfähige Flamme beschrieben, die es zu schützen gelte. Erwachsenentaufen im Land haben sich seit 2016 nahezu verdreifacht und erreichen in diesem Jahr etwa 13.000 — obwohl der Anstieg, auch kürzlich in Spanien zu beobachten, die breitere Abnahme nicht umgekehrt hat. Frankreich verzeichnete 1980 513.000 Taufen, 2024 jedoch 186.000.
Beobachter stellten fest, dass die Samstagnachmittagsmengen und ihre Begeisterung an andere Momente der Massenfeier auf der Champs-Élysées in den letzten Jahrzehnten erinnerten, darunter Frankreichs Erfolge bei der Fußball-Weltmeisterschaft 1998 und 2018.
Viele der Anwesenden, so die Organisatoren, seien nicht nur praktizierende Katholiken gewesen, sondern Menschen, die einfach gekommen seien, um das Ereignis zu bezeugen.
