Sehr territorial, nutzen Clownfische Farbmuster und Größe als Marker ihres sozialen Rangs.
Sich so zu kleiden, dass man älter wirkt, ist ein Teenager-Ritus des Erwachsenwerdens – doch Menschen sind nicht die einzigen, die das tun.
Jungfische der Clownfische verlieren bereits in jüngerem Alter eine zusätzliche weiße, senkrechte Markierung, wenn sie von älteren Fischen umgeben sind.
Eine neue Studie des Okinawa Institute of Science and Technology (OIST) zeigt, wie junge Tomaten-Anemonenfisch auf soziale Einflüsse in einer streng hierarchischen Welt reagieren.
Clownfisch-Streifen sind Marker der Hierarchie
Innerhalb der Wirtsanemonen erlaubt die Art typischerweise nur ein Zuchtpaar, wobei jüngere unterordnete Fische leicht an ihrer Größe und einem oder zwei zusätzlichen weißen Markierungen identifiziert werden.
„Wir haben zuvor gezeigt, dass Anemonenfische Streifen zählen, um einander zu erkennen. Wir wissen daher, dass Streifen – die weißen senkrechten Streifen, die charakteristisch für Clownfische sind – in der Kommunikation essenziell sind“, erklärt Dr. Laurie Mitchell, Erstautorin der in der Zeitschrift PLOS Biology veröffentlichten Studie.
Bei etwa einem Drittel der Clownfischarten gehen diese Streifen verloren, sobald sie ins Erwachsenenalter übergehen. Dies trifft vor allem auf Arten zu, die in kleineren Gruppen leben – möglicherweise weil ausgeprägtere Größendifferenzen innerhalb der Hierarchie Kämpfe gefährlicher machen, sodass visuelle Marker des Status für das Überleben wichtig sind.
Um zu verstehen, wie und warum diese Veränderung geschieht, nutzten Forscher Kameras, um Jungtiere in Anemonen mit Erwachsenen gegenüber leeren, künstlichen oder gar keinen Anemonen zu beobachten.
Sie waren überrascht festzustellen, dass der Streifenverlust mit anwesenden Erwachsenen beschleunigt wird, obwohl zusätzliche Streifen eine niedrigere Rangposition anzeigen.
„Das war zunächst sehr kontraintuitiv, da wir wissen, dass die zusätzlichen Streifen dazu dienen, ihre Unterordnung zu signalisieren“, sagt Dr. Mitchell.
Warum verlieren Clownfische ihre Streifen?
Nach dem Schlüpfen verbringen Clownfische eine kurze Zeit auf See, bevor sie schließlich eine Anemone finden, die sie ihr Zuhause nennen. Ihre „Baby-Streifen“ könnten ihnen helfen, harmlos zu erscheinen und Konfrontationen mit eindringenden Erwachsenen zu vermeiden, wie die Forscher vermuten.
Bevor neue Rivalen eintreffen, könnten sie auch bestrebt sein, ihre Position in ihrer neuen Gesellschaft zu festigen. Dies schlagen die Forscher vor und könnte der Grund dafür sein, dass sie ihre Streifen früh verlieren.
In unbewohnten Anemonen hingegen wurden die Fische länger ihre zusätzlichen Streifen behalten – möglicherweise als eine Art „Versicherung gegen Vertreibung durch eindringende Erwachsene“.
„Diese Forschung hilft uns, besser zu verstehen, wie sich Tierfarbmuster entwickelt haben, um in der Entwicklung flexibel auf unvorhersehbare Umweltbedingungen zu reagieren“, sagt Dr. Mitchell.
„Sie eröffnet eine weitere Ebene des Einblicks und der Wertschätzung dafür, wie und warum Fischfarbmuster sich innerhalb eines einzelnen Lebenslaufs bilden und verändern können.“
Wie verlieren Clownfische ihre Streifen?
Weiße Streifen der Clownfische bestehen aus speziellen lichtreflektierenden Zellen, sogenannten Iridophoren.
Unter dem Mikroskop betrachtet, beobachteten Forscher einen massiven Zelltod: „Die Zellen schrumpfen, ihre Membranen kräuseln sich, und ihre Zellkerne zerfallen“, erklärt Dr. Mitchell.
Die weißen Streifen werden dann durch die charakteristische orangefarbene Haut ersetzt.
„Pigmentierungsmerkmale wie diese weißen Streifen werden oft als einfache visuelle Marker betrachtet, doch sie tragen tatsächlich eine reiche biologische Bedeutung“, sagt Mitautor der Studie Professor Vincent Laudet.
„Diese Studie zeigt, wie man durch die Verbindung von Ökologie, Evolution, Genomik und Entwicklungsbiologie über die Beschreibung von Farbmustern hinausgehen und verstehen kann, was sie tatsächlich bewirken.“
