Swift umkreist die Erde seit 21 Jahren. Ohne eine Rettungsmission, die in nur neun Monaten zusammengestellt worden wäre, würde es im Oktober verglühen.
Ein Rettungsraumschiff ist in den Orbit geschossen worden, auf einer Mission, ein NASA-Weltraumteleskop davor zu bewahren, zur Erde zurückzustürzen.
Der dreiarmlige Roboter, namens Link, startete am Freitag von den Marshallinseln aus und wird etwa einen Monat benötigen, um sein Ziel zu erreichen: das Neil Gehrels Swift Observatory, ein Teleskop, das seit 2004 die Erde umkreist.
Swift verliert deutlich schneller an Höhe als erwartet. Die jüngste Sonnenaktivität hat die äußere Atmosphäre der Erde erhitzt und erweitert, wodurch zusätzlicher Luftwiderstand entsteht, der das Teleskop stetig in Richtung Erde zieht — und die NASA hat nur noch wenig Zeit, es zu retten.
Die Behörde zahlt 30 Millionen US-Dollar (etwa 27 Mio. Euro) an das Luft- und Raumfahrt-Startup Katalyst Space Technologies, um Swift einzufangen und in eine sichere Umlaufbahn zurückzubringen, von der aus es weiterhin einige der gewaltigsten Ereignisse des Universums beobachten kann, darunter Gammastrahlenausbrüche und explodierende Sterne.
Link erreichte den Orbit, nachdem eine Northrop Grumman Pegasus XL-Rakete bei ihrem allerletzten Flug aus dem Bauch eines modifizierten Flugzeugs abgeworfen und über dem Pazifik gezündet wurde.
Wenn alles gut läuft, könnte Swift bis September wieder im Einsatz sein. Für jetzt bleiben Beobachtungen aus, um seinen Abstieg zu verlangsamen.
Derzeit umkreist Swift die Erde in rund 360 Kilometern Höhe; es muss um 240 Kilometer angehoben werden, um eine sichere Umlaufbahn zu erreichen. Die Triebwerke von Link werden schrittweise zünden, um das betagte Raumfahrzeug nicht zu stark zu rütteln.
Die Mission entstand in nur neun Monaten. Ohne einen zusätzlichen Schub war vorhergesagt worden, dass Swift im Oktober wieder in die Atmosphäre eindringen würde, zu dem Zeitpunkt wäre es jedoch zu niedrig, um gerettet zu werden.
Das Hubble-Weltraumteleskop der NASA könnte in den kommenden Jahren ein ähnliches Schicksal ereilen und ebenfalls an Höhe verlieren, da die Sonnenaktivität zunimmt.
Schlechtes Wetter und technische Probleme führten vor dem Start am Freitag zu einer Reihe von Verzögerungen.
„Dies ist eine Mission mit hohem Risiko und hohem Ertrag“, sagte Ghonhee Lee, Geschäftsführer von Katalyst.
„Die größte Gefahr bestand stets darin, dass wir nichts starten und Swift in der Atmosphäre verglühen lassen würden. Wir haben also immer versucht, dieses Risiko zu vermeiden, und unser Team hat das geschafft.“
