Ein internationales Team hat eine neue Amphicyoniden-Art identifiziert, Paludocyon moyasolai, anhand eines Schädels, der vor 30 Jahren in Els Casots nahe Barcelona gefunden wurde. Die Entdeckung, berichtet im Journal of Mammalian Evolution, erweitert das Wissen über diese Miozän-Räuber.
Der Schädel wurde in den 1990er-Jahren während einer der Ausgrabungskampagnen in Els Casots, der Fundstelle in der Gemeinde Subirats (Alt Penedès), die sich im Laufe der Zeit zu einem der wichtigsten Miozänen-Fundorte Europas entwickelt hat, freigelegt.
Zu jener Zeit nahmen die Forscher an, dass er zu einem bereits bekannten Exemplar der Gattung Paludocyon gehörte, von dem in der Region und in anderen Ländern fragmentarische Überreste gefunden worden waren. Da es nichts Neues zu untersuchen gab, wurde das Stück eingelagert.
Erst 2014, im Verlauf einer Doktorarbeit, warf jemand einen weiteren Blick auf den Schädel und bemerkte, dass etwas nicht ganz stimmte. Die Art, mit der er verglichen worden war, war deutlich robuster, etwa so groß wie ein Löwe oder ein Tiger und wog rund 200 Kilogramm.
Was sie tatsächlich vor sich hatten, schien kleiner und wahrscheinlich weniger muskulös. Das Team des Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont verbrachte die letzten zwei Jahre damit, ihren Verdacht zu bestätigen: Es handelte sich nicht um einen bekannten Paludocyon, sondern um eine Art, die noch nie beschrieben worden war.
Die neu identifizierte Art wurde Paludocyon moyasolai benannt, zu Ehren des Paläontologen Salvador Moyà-Solà, und macht Els Casots zum globalen Referenzstandort für diese Art.
Neben dem ICP waren an der Studie das National Museum of Natural Sciences (CSIC), die Universität Valencia, die Autonome Universität Barcelona, die Complutense-Universität Madrid, das Nationale Institut für Biodiversität Ecuadors und das Iziko-Museum in Südafrika beteiligt.
Ein mittelgroßer Räuber in einer tropischen Lagune
Nach den Berechnungen der Forscher war dieser Amphicyonide, ein Mitglied einer ausgestorbenen Gruppe von Fleischfressern, die hunde- und bärentypische Merkmale vereinten, ohne wirklich zu beiden zu gehören, etwa so groß wie ein großer Hund und wog zwischen 50 und 70 Kilogramm.
Zu den gefundenen Überresten gehören der Schädel, ein Großteil der Zahnung und eine einzelne isolierte untere Mahlzahn, ausreichend Material, um etwas zu enthüllen, das das Team aufmerksam machte: die ungewöhnliche Entwicklung der hinteren Mahlzähne, mit einem zweiten oberen Mahlzahn, der besonders breit ist, und einem dritten, der größer als gewöhnlich für die Gattung ist.
Diese Zahnung deutet auf eine abwechslungsreiche Ernährung hin, im Einklang mit einem mesocarnivoren Jäger, der kleine und mittelgroße Beute – primitive Hirsche, Bovinae, ursprüngliche Schweine – jagen konnte, ohne das stärkste Tier in seiner Umgebung zu sein. In der Tat ergab derselbe Fundort eine zweite, deutlich größere Amphicyoniden-Art, grob von der Größe eines Leoparden, die noch nicht formell beschrieben wurde.
Die Umgebung, in der sie vor etwa 15,9 Millionen Jahren lebte, war ganz anders als heute: eine flache Lagune, umgeben von tropischem Wald, mit Krokodilen, Schlangen, Fischen und einer auffälligen Vielfalt von Säugetieren, die denselben Raum teilten.
Genau jene aquatische Umgebung, betonen die Ausgrabungsleiter, ermöglichte die so gute Erhaltung der Fossilien: Nach dem Tod wurden die Leichen im Schlamm eingeschlossen, der sie vor der Zersetzung schützte.
Noch ein Stück auf der Karte der Miozänen-Räuber
Die Entdeckung trägt zu einem breiteren Forschungsgefüge darüber bei, wie Gruppen großer Raubtiere während des Miozäns auf der Iberischen Halbinsel organisiert waren. Eine frühere Studie, an der die Complutense-Universität Madrid beteiligt war, hatte bereits etwas jüngere Fundstätten untersucht, Los Valles de Fuentidueña in Segovia und Cerro de los Batallones in Madrid, wo eine ungewöhnlich hohe Anzahl von Raubtierarten nebeneinander lebte: Bärenhunde, Feliden, Hyänen und Bären.
Durch stabile-Isotopen-Analysen an mehr als 200 Zahnschmelzproben zeigte diese Studie, die in Palaeontology veröffentlicht wurde, dass der Konkurrenzkampf zwischen ihnen intensiv war, außer in Fällen wie dem Amphicyoniden selbst oder der primitiven Hyäne, die in offeneren Lebensräumen unterschiedliche Beutetiere jagte.
Auf unterschiedliche Fundstellen und zu verschiedenen Zeiten des Miozäns angewandt, baut dieser Ansatz nach und nach ein zunehmend detaillierteres Bild davon auf, wie die Fauna auf die Umweltveränderungen jener Zeit reagierte – der Übergang von dichten Wäldern zu offeneren, arideren Landschaften – und über die Strategien, die es einigen Arten ermöglichten, trotz eines so heftigen Konkurrenzkampfes um dasselbe Territorium zu koexistieren.
Paludocyon moyasolai passt in diese Geschichte als ein weiteres Puzzlestück hinein, leicht früher in der Zeit als die Episoden, die in Fuentidueña oder Batallones untersucht wurden, aber derselben Amphicyoniden-Familie zugehörig, die während des Känozoikums weite Teile Eurasiens und Nordamerikas beherrschte. Jedes neue beschriebene Exemplar, so die Forscher, hilft, den Evolutionsbaum der Gruppe zu verfeinern und besser zu verstehen, wie sie vor einigen Millionen Jahren völlig ausstarb.
