Die vier umstrittenen Inseln, die im Zweiten Weltkrieg von Russland eingenommen wurden, haben seit dem Ende des Konflikts an Bedeutung gewonnen und dem Kreml strategische Militärbasen verschafft.
Der russische Präsident Wladimir Putin hat am Donnerstag zum ersten Mal die fernöstlichen Kurilen besucht, was einen „starken“ Protest Japans nach sich zog, das Gebiet ebenfalls beansprucht.
Die russisch-japanischen Beziehungen sind seit langem von Spannungen über die umstrittenen Inseln geprägt, die in Japan als die Nordterritorien bekannt sind und 1945 von der Sowjetunion ergriffen wurden.
Der Kreml veröffentlichte ein Video von Putins Aufenthalt auf den Kurilen, wobei russische Medien sagten, er habe eine Fischverarbeitungsanlage besucht, in der ihm Kaviar überreicht wurde. Putin reiste zu den Kurilen, nachdem er die nahegelegene russische Insel Sachalin besucht hatte, wo die russische Marine Übungen durchführte.
Auf Sachalin hielt Putin laut staatlichen Medienberichten RIA Novosti ein Treffen „zur Sicherung der Ostgrenzen Russlands“ ab.
Japan, dessen Beziehungen zu Russland sich seit der vollständigen Invasion der Ukraine im Jahr 2022 weiter verschlechtert haben – während sich Moskaus Beziehungen zu China und Nordkorea erwärmt haben –, legte starken Einspruch ein.
„Die Nordterritorien sind historisch und nach internationalem Recht ein integraler Bestandteil des japanischen Territoriums, und die japanische Regierung protestiert gegen diese Besuchsreise aufs Stärkste“, sagte Außenminister Toshimitsu Motegi in einer Erklärung.
Die Sowjetunion nahm die strategisch gelegene vulkanische Inselgruppe nördlich von Hokkaido in den letzten Tagen des Zweiten Weltkriegs ein und unterhält dort seitdem eine militärische Präsenz.
Im Jahr 2010 wurde der damalige Präsident Dmitri Medwedew der erste russische Führer, der das umstrittene Gebiet besuchte. Medwedew tat dies auch mehrmals später als Premierminister während Putins Präsidentschaft.
Die vier umstrittenen Inseln gehören zum vulkanischen Kurilen-Archipel, das sich in einem großen Bogen von der Kamtschatka-Halbinsel Russlands bis zur japanischen Hauptnordinsel Hokkaido erstreckt. Die Sowjetunion erklärte dem Krieg gegen Japan erst am 8. August 1945 den Krieg und hatte dies sechs Tage vor dem Enddatum des Konflikts getan.
Die Namen der Inseln ähneln sich in beiden Ländern – auf Russisch heißen sie Kunashir, Habomai, Shikotan und Iturup, während sie auf Japanisch Kunashiri, Habomai, Shikotan und Etorofu bekannt sind.
Ihre Bevölkerung von etwa 20.000 russischen Staatsbürgern lebt in rauem Klima, doch die Inseln verfügen über Mineralienvorkommen, darunter Gold und Silber, sowie reiche Fischgründe. Nachdem die Inseln 1945 besetzt worden waren, deportierte Moskau ihre japanische Bevölkerung von etwa 17.000 Menschen.
Daraufhin erhielten die Inseln strategische Bedeutung, indem sie Luft- und See-Basen während des Kalten Krieges bereitstellten, als die Sowjetunion den Vereinigten Staaten und ihrem engsten Verbündeten im Pazifik, Japan, gegenüberstand.
Immer wieder schien es, als würden die abwechselnd geführten Gespräche zwischen Tokio und Moskau Fortschritte machen, und 1956, als die diplomatischen Beziehungen aufgenommen wurden, schlug der sowjetische Führer Nikita Chruschtschow vor, dass zwei der umstrittenen Inseln im Rahmen eines Friedensvertrags zurückgegeben werden könnten.
Obwohl die Gespräche nach dem Fall der Sowjetunion im Jahr 1991 wieder aufgenommen wurden, gibt es keine Fortschritte, und sie bleiben unter russischer Kontrolle.
