Klaus-Michael Kühne hatte keine Kinder und lebte in einem Schweizer Kanton mit null Erbschaftssteuer. Als er starb, ging sein Vermögen von 42,2 Milliarden Euro steuerfrei in eine seit Jahrzehnten bestehende Wohltätigkeitsorganisation über, womit sie sofort zu einer der wohlhabendsten Stiftungen Europas gehörte.
Logistikmagnat und (ehemals) Deutschlands reichster Mann, Klaus-Michael Kühne, verbrachte sein Leben damit, in Abschwüngen Unternehmen zu kaufen und zu sanieren. Es war eine Strategie, die ihn dazu führte, den weltweit erfolgreichsten Luft- und Seefrachtspediteur, Kühne+Nagel, aufzubauen.
Unterwegs erwarb er auch bedeutende Anteile an drei weiteren Transportgiganten, darunter Hapag-Lloyd, eine der weltweit größten Containerreedereien, und Lufthansa, Deutschlands Flag Carrier.
Er besaß auch kurzzeitig ein Fünftel von VTG, Europas größtem privaten Waggonvermietungsunternehmen, kaufte Anteile für 160 Millionen Euro im Jahr 2016 und verkaufte sie zwei Jahre später für 300 Millionen Euro.
Es stellte sich heraus, dass er noch einen weiteren Deal in der Pipeline hatte, und er schloss ihn genau in dem Moment ab, als er verstarb.
Kühne hatte weder Kinder noch direkte Erbfolgerechte eingerichtet, also musste bei seinem Tod am 24. August 2026 sein Vermögen von 49 Milliarden US-Dollar (42,2 Milliarden Euro) nicht durch ein Testament, ein Gericht oder ein Finanzamt gehen.
Es kam, wie Jahrzehnte im Voraus geplant, in die Kühne Stiftung, eine Wohltätigkeitsorganisation, die er vor etwa 50 Jahren zusammen mit seinen Eltern gegründet hatte.
Über Nacht wurde diese Stiftung zu einer der größten in Europa.
Eine steuerfreie Zuflucht in der Schweiz
Der deutsche Schiffs- und Logistik-Tycoon, der Kühne+Nagel zu einem globalen Frachtgiganten ausgebaut hatte, starb im Alter von 89 Jahren in Schindellegi, einem Dorf mit rund 5.000 Einwohnern im Kanton Schwyz, einem der nur zwei Kantone in der Schweiz, die keinerlei Erbschaftssteuer erheben – unabhängig davon, ob man verwandt ist oder nicht.
Kühne machte kein Geheimnis aus seiner Frustration über das deutsche Steuer- und Wirtschaftssystem. In einem Interview von 2022 mit dem deutschen Sender NDR sagte er deutlich, dass der Staat die Wirtschaft „nicht ordnungsgemäß managen“ könne.
Dies gilt allgemein als einer der Gründe, warum er seine persönlichen und unternehmerischen Angelegenheiten stattdessen in der Schweiz regelte, neben dem vollständigen Wegfall der Erbschaftssteuer in seinem Heimatkanton Schwyz.
Schweizer Recht verlangt nicht, dass Privatunternehmen Jahresabschlüsse veröffentlichen, im Gegensatz zu nahezu jeder anderen Rechtsordnung in Europa, und deutsche Medien berichten, dass bis zu 30% von Kühnes wahrem Vermögen möglicherweise deshalb nicht öffentlich bekannt sind.
Auch Stiftungen zahlen Erbschaftssteuer nicht, weil es keine Erbschaft zu besteuern gibt — kurz gesagt hat niemand Kühnes Vermögen persönlich erhalten.
Stattdessen wird sein Versand-, Luftfahrt-, Chemie- und Immobilien-Imperium gemeinschaftlich von der Non-Profit-Organisation besessen, die von einem Kuratorium überwacht wird, dem auch seine Frau und ein kleiner Kreis langjähriger Berater angehören.
Kühne hielt sein Geschäfts-Imperium in einer privaten Fahrzeuggesellschaft, der Kühne Holding, ebenfalls in Schindellegi ansässig. Mit seinem Tod geht das Eigentum an dieser Holding-Gesellschaft — und alles, was sich darin befindet, von der Beteiligung an Kühne+Nagel bis zu Hapag-Lloyd und Lufthansa — gemäß der Neuen Zürcher Zeitung in die Kühne Stiftung über.
Die Stiftung betreibt bereits 20 Tochterorganisationen und beschäftigt etwa 800 Mitarbeitende.
Laut eigener Berichterstattung beläuft sich der Haushalt für 2026 auf CHF 135 Millionen (€144,6 Millionen), aufgeteilt in etwa 42% für Logistikbildung, 20% Medizin, 15% Klimaprojekte, 11% humanitäre Logistik und 7% Kultur.
Die Vermögenswerte, die nun in die Stiftung fließen, dürften schätzungsweise in einem normalen Jahr Dividendeneinnahmen von rund CHF 1 Milliarde erzeugen, so die NZZ — auch wenn nur ein Teil davon die Stiftung selbst erreicht, würde dies ihre finanzielle Schlagkraft deutlich erhöhen.
Kühne ist nicht der erste europäische Tycoon, der durch Philanthropie der Erbschaftssteuer entkommt, und sobald sein Vermögen in die Kühne Stiftung gelangen, wird es in Bezug auf Größe wirklich in eine Elite-Ebene fallen, wenn auch nicht ganz an die Spitze.
Der weltweit größte ist die Novo Nordisk Foundation, die dänische Wohltätigkeitsorganisation hinter dem erfolgreichen Gewichtsreduktionsmedikamentenhersteller Novo Nordisk, deren Holding Ende 2025 Vermögenswerte von rund €93 Milliarden verwaltete.
Darunter folgen die Gates Foundation mit etwa $70,2 Milliarden (€60,5 Mrd.) und Indiens Tata Trusts mit über $100 Milliarden (€86,2 Mrd.). Britain’s Wellcome Trust, die medizinische Forschungsstiftung, hielt nach den jüngsten veröffentlichten Zahlen rund $42,8 Milliarden (€36,9 Mrd.), was ungefähr im gleichen Bereich wie Kühnes erwartete eingehende Erbschaft liegt.
Deutschlands Robert-Bosch-Stiftung, die 94% des Ingenieurkonzerns Bosch besitzt, bildet einen nützlichen Kontrast in die andere Richtung mit Gesamtvermögen von rund €5,5 Milliarden — fast achtmal weniger als das, was Kühne gerade übertragen hat, obwohl Bosch einer der bekanntesten Industrienamen Deutschlands ist.
Dänemarks Carlsberg Foundation folgt einem ähnlichen Modell wie Kühnes Stiftung, hält knapp unter 30% der Anteile an der Carlsberg Group mit 77% der Stimmrechte, plus rund €1,55 Milliarden Euro an separaten Investments, finanziert durch rund ein Drittel der jährlichen Dividende der Brauerei.
Also wird Kühnes Stiftung zwar nicht die größte ihrer Art in Europa sein, liegt aber dennoch in den oberen zehn der weltweit reichsten philanthropischen Stiftungen, vor etablierten Namen wie Bosch und gleichauf mit Wellcome — ungewöhnlich daraus resultierend, fast ausschließlich aus dem Entschluss eines Mannes, keine Kinder zu bekommen und in dem einen Ort in der Schweiz zu leben, an dem diese Entscheidung keinerlei steuerliche Belastung verursachte.
Ein Konglomerat finanziert eine Wohltätigkeitsorganisation
Was tatsächlich in die Stiftung übergeht, ist nicht einfach ein Kontostand.
Es ist Kühnes Mehrheitsbeteiligung an Kühne+Nagel, eine 30%-Beteiligung an der Reederei Hapag-Lloyd, eine 15%-Beteiligung am Chemieunternehmen Brenntag, ein Teil von Busbetreiber Flix, etwas mehr als ein Fünftel von Lufthansa und Immobilien einschließlich des Fontenay-Hotels in Hamburg.
Sein Vermögen hatte sich in den vergangenen zehn Jahren mehr als vervierfacht und betrug laut dem Bloomberg Billionaires Index 49 Milliarden Dollar (42,2 Milliarden Euro), hauptsächlich beruhend auf einem fast 60%-igen Anteil an Kühne+Nagel selbst.
Das wirft eine Frage auf, auf die es bislang keine klare Antwort gibt — Was macht eine gemeinnützige Stiftung mit einer beherrschenden Beteiligung an einem Containerschifffahrts-Imperium während der größten Konsolidierungswelle in der Branche seit Jahren?
In den letzten Jahren schloss der französische Fracht- und Logistikriese CMA CGM ein Abkommen mit FedEx, MSC drängte in Öltanker hinein, und easyJet hat eine Übernahme angekündigt. Kühnes Beteiligungen befinden sich in der Mitte all dessen.
Der in der Schweiz so spezifische Ansatz der Besteuerung — oder deren Fehlen — hätte die gesamte Kalkulation der Kühne Stiftung beinahe verändert.
Im November lehnte das Land einen Vorschlag für eine bundesweite Erbschafts- und Schenkungssteuer von 50% auf Nachlässe über CHF50 Millionen (€53,4 Mio.) ab, eine Maßnahme, die gezielt auf die Ultra-Reichen abzielt, die das Land seit Jahrzehnten anzieht.
Die Finanzministerin Karin Keller-Sutter, die nach der Entscheidung in Bern gegenüber den Medien sprach, sagte, der Vorschlag hätte „unser Steuersystem unausgeglichen gemacht [und] die Attraktivität der Schweiz geschädigt“, und nannte das Ergebnis eine Ablehnung eines „riskanten fiskalpolitischen Experiments“.
