Eine neue Studie hat ergeben, dass zwei 7.000 Jahre alte Mumien, die in der Sahara-Wüste gefunden wurden, zu einem bislang unbekannten Zweig des menschlichen Stammbaums gehören.
Es ist schon lange bekannt, dass die Sahara-Wüste, heute eine der trockensten und unwirtlichsten Regionen der Welt, vor Tausenden von Jahren ganz anders war.
Vor etwa 14.800 bis 5.500 Jahren, während der als „Afrikanische Feuchtzeit“ bekannten Periode, war die Sahara-Wüste nicht das Sandmeer, das sie heute ist. Vielmehr war sie eine Region von Seen, Graslandschaften und Savannen, geeignet für Landwirtschaft und Viehzucht, und von menschlichen Siedlungen bewohnt.
Eine neue genetische Studie legt nahe, dass eine rätselhafte Gemeinschaft, die während dieser „Grünen Sahara“-Periode lebte, die etablierten Annahmen über die afrikanische Geschichte ins Wanken bringen könnte. Die genetische Struktur einer Gemeinschaft im Südwesten des gegenwärtigen Libyen während dieser Periode präsentiert ein unerwartetes Bild für Archäologen.
Forschungen haben ergeben, dass zwei 7.000 Jahre alte Mumien, die im Takarkori-Felsunterstand in der Sahara-Wüste gefunden wurden, zu einem zuvor unbekannten Zweig des menschlichen Stammbaums gehören.
Nichts gemeinsam mit modernen Menschen
Das Team unter der Leitung der Archäogenetikerin Nada Salem vom Max-Planck-Institut für Evolutionäre Anthropologie analysierte die DNA von zwei natürlich erhaltenen, 7.000 Jahre alten neolithischen Schäferinnen-Mumien, die im Takarkori-Felsenunterstand gefunden wurden.
Obwohl die Erhaltung genetischen Materials in der Sahara aufgrund des ariden Klimas sehr schwierig ist, lieferte die fragmentarische DNA, die gewonnen wurde, wichtige Hinweise auf antike Populationen.
Nach der Studie sind beide Individuen weiblich und gehören zu dem, was Wissenschaftler als eine „Geisterpopulation“ bezeichnen. Dieser Begriff wird für Gruppen von Menschen verwendet, deren Existenz bisher nur aus schwachen genetischen Spuren in modernen Menschen vermutet wurde, deren physische Überreste jedoch nie gefunden wurden.
Forscher sagen, der genetische Ursprung der Takarkori-Bevölkerung basiert auf einer bisher unbekannten Abstammungslinie, die ihren Ursprung in Nordafrika hat und sich sehr früh von Gemeinschaften in Afrika südlich der Sahara trennte. Die Analysen zeigen, dass die Vorfahren der Takarkori-Leute sich vor etwa 50.000 Jahren von menschlichen Gemeinschaften in Afrika südlich der Sahara trennten. Das fällt zusammen mit dem Zeitpunkt, als moderne Menschen begannen, sich aus Afrika zu verbreiten.
Die Arbeit, veröffentlicht in der renommierten wissenschaftlichen Zeitschrift Nature, zeigte außerdem, dass die Takarkori-Bevölkerung eng mit den 15.000 Jahre alten Jäger-Sammler-Gruppen aus der Taforalt-Höhle in Marokko verwandt ist. Der genetische Abstand beider Gruppen zu Gemeinschaften in Afrika südlich der Sahara ist ähnlich. Dies deutet darauf hin, dass es zu jener Zeit nur begrenzte genetische Interaktionen zwischen Nordafrika und Afrika südlich der Sahara gab.
Neandertaler-Gene
Ein weiterer interessanter Punkt sind Neandertaler-Gene. Während die Taforalt-Leute bekannt dafür sind, rund die Hälfte so viel Neandertaler-DNA zu besitzen wie moderne Menschen außerhalb Afrikas, liegt dieser Anteil bei den Takarkori-Individuen zehnmal geringer. Trotzdem tragen die Takarkori-Leute mehr Neandertaler-Gentikspuren als die afrikanischen Gemeinschaften südlich der Sahara, die zur selben Zeit lebten.
Die Forscher weisen darauf hin, dass Takarkori nur begrenzten direkten Kontakt zu Neandertalern hatte, aber möglicherweise mehr indirekte Interaktionen als andere Gruppen in der Region. Spuren einer begrenzten genetischen Vermischung mit Bauern aus dem Levante wurden ebenfalls nachgewiesen. Abgesehen davon scheint die Takarkori-Gemeinschaft größtenteils genetisch isoliert geblieben zu sein.
Die Ausbreitung von Landwirtschaft und Viehzucht
Diese Befunde führen zu einer neuen Interpretation der Verbreitung von Landwirtschaft und Viehzucht in der Grünen Sahara. Lange Zeit glaubte man, dass diese Praktiken durch menschliche Migration in die Region getragen wurden.
Salem und ihr Team schlagen jedoch ein anderes Szenario vor. Laut der Studie breiteten sich Viehzucht und Landwirtschaft durch kulturelle Interaktion aus, statt durch große Bevölkerungsbewegungen. Die Vorfahren der Takarkori-Bevölkerung stammten aus einer Jäger-Sammler-Gemeinschaft, die vor der Domestikation von Tieren lebte. Dennoch entwickelten sie fortgeschrittene Fähigkeiten in Töpferei, Körbchenflechten und der Herstellung von Werkzeugen aus Holz und Knochen und gründeten dort langfristige Siedlungen in derselben Gegend.
Wissenschaftler glauben, dass einer der Gründe, warum Takarkori so lange isoliert blieb, die äußerst vielfältigen Ökosysteme der Grünen Sahara waren. Seen, Feuchtgebiete, Wälder, Savannen und Gebirgsregionen könnten auf natürliche Weise die Interaktion zwischen menschlichen Gemeinschaften eingeschränkt haben.
Nach Ansicht der Forscher könnten viele weitere Mumien und archäologische Funde aus dieser verlorenen Welt unter dem Sand der Sahara verborgen liegen. Diese Überreste könnten die Geschichte vervollständigen, wie das Leben in der Sahara aussah, bevor die Wüste austrocknete und zu dem wurde, was sie heute ist.
