Wissenschaftler saßen Kanzi, einem 43 Jahre alten Bonobo, gegenüber, um eine imaginäre Teeparty abzuhalten. Hier ist, was passiert ist.
Die Fähigkeit zu Vorstellungskraft galt lange Zeit als rein menschlich – doch Wissenschaftler haben entdeckt, dass auch Affen ihr geistiges Leben „über das Hier und Jetzt hinaus“ ausdehnen können.
In einer Reihe teepartyähnlicher Experimente zeigten Forscher der Johns Hopkins University in den USA erstmals, dass Affen ihre Vorstellungskraft nutzen und „so tun, als ob“. Ein Bonobo interagierte mit Tassen imaginären Safts und Schalen mit vorgestellten Trauben, ähnlich wie man es sich von einem Kleinkind wünschen würde.
Die im Journal Science veröffentlichte Studie besagt, dass ihre Ergebnisse alte Annahmen über die Fähigkeiten von Tieren infrage gestellt haben und darauf hindeuten, dass die Fähigkeit, vorgestellte Objekte zu verstehen, im kognitiven Potenzial eines enculturierten Affen liegt. Diese Fähigkeit dürfte bis zu neun Millionen Jahre zurückreichen.
Eine bahnbrechende Entdeckung über den Geist der Affen
„Es ist wirklich bahnbrechend, dass ihr mentales Leben über das Hier und Jetzt hinausgeht“, sagt Mitautor Christopher Krupenye. „Vorstellungskraft galt lange als ein entscheidendes Element dessen, was es bedeutet, menschlich zu sein, aber die Idee, dass sie möglicherweise nicht exklusiv unserer Spezies vorbehalten ist, ist wirklich transformativ.“
„Jane Goodall hat entdeckt, dass Schimpansen Werkzeuge herstellen, und das führte zu einer Veränderung der Definition dessen, was es bedeutet, menschlich zu sein – und auch dies fordert uns wirklich heraus, darüber nachzudenken, was uns besonders macht und welches mentale Leben sonst noch unter anderen Kreaturen existiert.“
Wie wissen Wissenschaftler, dass Affen ihre Vorstellungskraft nutzen können?
Bislang gab es keine kontrollierten Studien zum Vortäuschen bei nichtmenschlichen Tieren, trotz Anekdoten darüber, dass Tiere scheinbar ein „Vortäuschungsverhalten“ zeigen.
Beispielsweise wurden junge Schimpansen in der Wildnis dabei beobachtet, Stöcke zu tragen und damit zu spielen, sie in einer Weise zu halten, wie es eine Mutter mit ihrem Säugling tun würde.
Krupenye und Mitautorin Amalia Bastos, Dozentin an der Universität St Andrews in Schottland, fragten sich, ob sie diese Fähigkeit zum Vortäuschen in einer kontrollierten Umgebung testen könnten.
Eine Teeparty für Affen
Die Forscher entwickelten Experimente, die einer kindlichen Teeparty sehr ähnelten, um einen 43 Jahre alten Bonobo namens Kanzi zu testen, von dem berichtet worden war, dass er Vortäuschung betreibt und auf verbale Aufforderungen durch Zeigen reagieren konnte.
In jedem Test standen sich ein Versuchsleiter und Kanzi gegenüber an einem Tisch, der entweder mit leeren Krügen und Tassen oder mit Schalen und Gläsern gedeckt war. In der ersten Aufgabe lagen zwei leere, durchsichtige Tassen auf dem Tisch neben einem leeren, transparenten Krug.
Der Versuchsleiter kippte den Krug, um so zu tun, als würde er in jede Tasse etwas vorgestellten Saft „einschenken“, und täuschte anschließend das Auskippen des Saftes aus einer Tasse vor. Dann fragten sie Kanzi: «Wo ist der Saft?»
Der Affe zeigte meist auf die richtige Tasse, die noch vorgestellten Saft enthielt, selbst wenn der Versuchsleiter die Position der Tasse mit vorgestellten Saftes veränderte.
Für den Fall, dass Kanzi dachte, es befände sich echter Saft in der Tasse, auch wenn er ihn nicht sehen konnte, führten die Forscher ein zweites Experiment durch. Dieses Mal stand neben der Tasse mit vorgestelltem Saft eine Tasse mit echtem Saft. Wenn Kanzi fragte, was er wolle, zeigte er fast jedes Mal auf den echten Saft.
Ein drittes Experiment wiederholte das gleiche Konzept, diesmal jedoch mit Trauben. Der Versuchsleiter tat so, als würde er einen Teil einer Traube aus einem leeren Behälter essen, und legte diese dann in eines der beiden Gläser. Sie gaben vor, eines der Behälter geleert zu haben, und fragten Kanzi, wo sich die Trauben befänden. Kanzi zeigte erneut auf den Ort des vorgestellten Objekts.
„Es ist außerordentlich auffällig und sehr spannend, dass die Daten darauf hindeuten, dass Affen in ihrem Geist Dinge sich vorstellen können, die nicht da sind“, sagt Bastos. „Kanzi ist in der Lage, eine Idee von diesem vorgestellten Objekt zu erzeugen und gleichzeitig zu wissen, dass es nicht real ist.“
Während Kanzi bei seinen Antworten nicht perfekt war, war er durchweg richtig.
„Vorstellungskraft ist eine jener Eigenschaften, die beim Menschen unser mentales Leben reich machen. Und wenn einige Wurzeln der Vorstellungskraft mit Affen geteilt sind, sollte das die Menschen dazu bringen, anzuzweifeln, dass andere Tiere einfach in einer roboterhaften Lebensweise ausschließlich im Jetzt existieren“, ergänzt Krupenye. „Wir sollten durch diese Ergebnisse dazu bewegt werden, diesen Kreaturen ein reiches und schönes geistiges Leben zuzugestehen und dafür zu sorgen, dass sie weiter existieren.“
Die Forscher hoffen nun, weitere Facetten der Vorstellungskraft bei Affen zu erforschen, wie ihre Fähigkeit, an die Zukunft zu denken, oder darüber nachzudenken, was in den Köpfen anderer vor sich geht.
