Eine Untersuchung ergab, dass Beamte in Sierra Leone den illegale Bau von Luxushäusern in einem wichtigen Nationalpark erleichtert haben.
Zahlreiche illegale Luxushäuser wurden in einem UNESCO-weit geschützten Nationalpark in Sierra Leone errichtet – und laut einer neuen Untersuchung hat die Regierung kaum oder gar nichts dagegen unternommen.
Mindestens 50 dieser Häuser wurden auf Land gebaut oder errichtet, das erst 2019 noch Regenwald war.
Diese Abholzung ist „eine ökologische Zeitbombe, die man frühzeitig entschärfen muss“, warnt der Bericht.
Die Villen befinden sich im Stadtviertel Bio Barray, von dem ein Teil illegal im bergigen Western Area Peninsula National Park gebaut wurde, den die Regierung Sierra Leones als UNESCO-Weltkulturerbe vorgeschlagen hat.
Der Park dient als wichtiger ökologischer Puffer für Freetown, die Hauptstadt des Landes.
‚Powerful people were allowed to ignore the law‘
Associated Press und The Gecko Project haben exklusiv die Ergebnisse einer Regierungsuntersuchung zum illegalen Bau erhalten, die der Öffentlichkeit seit Jahren vorenthalten wurden, fast vier Jahre nachdem Präsident Julius Maada Bio sie in Auftrag gegeben hatte. Sie ergaben, dass hochrangige Regierungsbeamte Landbesitzurkunden ausstellten.
Bei einem Besuch stellte die AP fest, dass die Bautätigkeit weitergeht.
Im Jahr 2022 startete Bio die Untersuchung, um herauszufinden, wie die illegale Besetzung zustande gekommen war und welche Auswirkungen die Abholzung, zu der sie beiträgt, hat.
Die Regierung sei „vollständig darüber informiert, was vor sich geht“, sagte Yvonne Aki-Sawyerr, die Bürgermeisterin von Freetown und Umweltaktivistin, die bei der nächsten Wahl gegen Bio antreten will.
Sie sagt, dass die Bio Barray-Siedlung Mächtigen gehöre, denen gestattet wurde, das Gesetz zu ignorieren. „Ihnen wird einfach die Erlaubnis gegeben“, fügt sie hinzu.
Illegale Bautätigkeit könnte eine ‚Wasserkrise‘ auslösen
Die Hauptstadt Sierra Leones liegt auf einem schmalen Streifen Land zwischen dem Nationalpark und dem Atlantik. In den letzten zehn Jahren wurden viele der bewaldeten Hügel darüber durch Entwicklungen, Bergbau, Cannabisbauern und Holzkohlehersteller abgetragen.
Der Bau in Bio Barray innerhalb des Parks ist sichtbar für jeden, der von der Hauptstadt aus auf einer der Hauptstraßen nach Süden fährt.
Über den Luxushäusern von Bio Barray thront ein Stausee, der 90 Prozent des Wassers für die Einwohner Freetowns liefert. Die Regierungsuntersuchung ergab, dass Abholzung und andere menschliche Aktivitäten im Nationalpark zu einer „Wasserknappheitskrise“ führen könnten.
Bio leitete die Untersuchung nach einem verheerenden Brand in der Nähe des Stausees im Jahr 2022 ein.
Auch Erdrutsche sind eine Bedrohung. Einer davon ereignete sich am Rand des Nationalparks im Jahr 2017 und tötete mehr als 1.000 Menschen.
Untersuchung deckt ‚unverhältnismäßiges Roden bewaldeter Gebiete‘
Die 13 Mitglieder des Untersuchungsausschusses – darunter Polizisten, Rechtsanwälte, Nichtregierungsarbeiter und ein Mitglied der Sierra Leones Antikorruptionskommission – analysierten Satellitenbilder und überprüften Dokumente, um herauszufinden, wie Baugenehmigungen für Häuser innerhalb des Parks erlangt wurden.
Der Ausschuss fand „weit verbreitetes und unverhältnismäßiges Roden bewaldeter Flächen“ trotz eines Bauverbots dort.
Der größte Verstoß ereignete sich in und rund um Bio Barray, wo die Abholzung in den Monaten vor der Untersuchung „außerordentlich exponentiell zugenommen“ hatte. Maada Kpenge, der bis zuletzt Geschäftsführer der Wassergesellschaft von Freetown war, sagte der AP, dass dies die Integrität des Reservoirs bedrohe, indem es die Gefahr von Erdrutschen erhöhe.
Beamte des Ministeriums für Ländereien, Wohnungswesen und Ländliche Planung wussten, dass „weitläufige“ Flächen staatlichen Landes unrechtmäßig besetzt wurden, hielten sich aber aus unbekannten Gründen zurück, robust zu handeln, stellte die Untersuchung fest.
Sie sagte, dass einige Beamte die Besetzung gefördert und sie sogar zu persönlichem Vorteil erleichtert hätten.
Wie landete Staatsland in private Hände?
Nach dem State Land Act kann das Ministerium Staatsland an Privatpersonen übertragen, ein Prozess, der durch das Ausstellen eines Schreibens eingeleitet werden kann. Aber Entschädigungen, Rodung und Bau innerhalb eines Nationalparks sind laut Forstgesetz illegal, so die Untersuchung.
Der damalige Minister war Denis Sandy, der mindestens 175 Dokumente unterzeichnete, die Privatanliehen gewähren, so die Untersuchung, und sie als „offensichtliche Verletzung“ bezeichnete. Es wurde nicht gesagt, wie viele davon Land in Bio Barray erhielten.
Der Ausschuss empfahl punitive Maßnahmen gegen Sandy und 16 weitere namentlich genannte Beamte. Sandy reagierte nicht auf mehrere Bitte um Stellungnahme.
Die Ergebnisse der Untersuchung wurden Berichten zufolge im September 2022 dem damaligen Premierminister Sierra Leones übergeben, der zwischen dem Präsidenten und den Regierungsbehörden vermittelt.
Ein Jahr später veröffentlichte das Büro des Präsidenten ein Foto von Bio, wie er offiziell die Ergebnisse von einem Kommissionsvorsitzenden entgegennahm. Die begleitende Erklärung sagte, dass „Personen an hohen Positionen“ in die Abholzung verwickelt gewesen seien, ohne weitere Details.
„Wir werden sehr bald handeln und alles Notwendige tun“, sagte Bio.
Illegale Bautätigkeit setzt sich nach der Untersuchung fort
Eine Analyse von Satellitenaufnahmen von Bio Barray durch die AP zeigte jedoch, dass illegale Villen noch stehen und die Bautätigkeit weitergeht. Mehrere neue Gebäude tauchten in den Monaten nach dem mutmaßlichen Erhalt des Berichts durch den Premierminister auf.
Bei einem Besuch der AP im letzten Jahr sahen sich Bauunternehmer dabei, Häuser fertigzustellen.
Im November erklärte der aktuelle Chief Minister David Sengeh der AP, dass verschiedene Regierungsstellen auf die Ergebnisse der Untersuchung reagiert hätten. Er wollte nicht sagen, ob das Kabinett irgendeine Bestrafung genehmigt habe, da dessen Beratungen nicht öffentlich seien.
Sandy ist nun Minister für Arbeiten und öffentliches Eigentum. Auf die Frage nach den Vorwürfen gegen Sandy antwortete Sengeh: „Ich glaube nicht, dass die Regierung Entscheidungen allein auf der Grundlage von Anschuldigungen trifft.“
Sengeh sagte, die Antikorruptionskommission sei die geeignete Stelle, um die Vorwürfe zu untersuchen. In einem Interview sagte der Leiter der ACC, Ben Kaifala, jedoch, dass keine Untersuchung eingeleitet worden sei und er die ursprünglichen Untersuchungsergebnisse nicht gesehen habe.
Er sagte, die ACC werde den Bericht prüfen und handeln, fügte jedoch hinzu, dass es die Aufgabe anderer Regierungsstellen sei, Nationalparks zu schützen.
„Andere Institutionen müssen ihre Arbeit tun“, sagte Kaifala. „Ich kann es nicht für sie tun.“
Ein weiterer leitender Beamter, der sagte, er sei sich des Berichts nicht bewusst, war Thomas Kamara, Geschäftsführer der National Protected Area Authority, die Nationalparks verwaltet. Die Untersuchung ergab, dass Vorwürfe gemacht worden seien, dass Mitarbeiter seines Vorgängers an dem Verkauf von Geldern innerhalb des Nationalparks beteiligt gewesen seien.
Kamara, der zwei Monate nach der amtlichen Übergabe der Untersuchung an den Präsidenten ernannt wurde, behauptete, dass sämtliche Überschreitungen des Parks gestoppt worden seien. Er sagte, er habe keinen Beweis dafür, dass Mitarbeiter in Grundstücksgeschäfte verwickelt seien. Kamara wurde Ende des letzten Jahres aus dem Amt entfernt, dem Vorwurf beschuldigt, die Überschreitungen nicht angegangen zu haben.
Regierungskräfte sollen Villen innerhalb des Nationalparks besitzen
In Mitte 2025 kündigte Bio an, dass niemand über dem Gesetz stehe, wenn es um den illegalen Verkauf von Staatsland geht. Zuvor hatte er über illegale Häuser im Nationalpark gesagt: „Selbst wenn ein Haus mir oder meiner Familie gehören würde, würde es abgerissen.“
Die Ergebnisse der Untersuchung benannten keine Einzelpersonen mit Häusern in Bio Barray. Es identifizierte insgesamt 876 Landbesitzer innerhalb des Nationalparks, aber nur 301 traten auf die Bitte um Dokumente zu ihren Landansprüchen hin vor.
Die AP identifizierte 46 Villen innerhalb der Grenze des Nationalparks. Eine Tür-zu-Tür-Befragung dieser Villen Ende letzten Jahres ergab laut Anwohnern, Verwaltern und Sicherheitskräften, dass 14 Eigentümer in Regierungsjobs tätig waren.
Zu ihnen gehörten Beamte, die Berichten zufolge im Büro des Präsidenten, im Ministerium für Landwesen und der Umweltbehörde arbeiteten.
Der Präsident Sierra Leones hatte sich zunächst auf ein Interview eingelassen, reagierte aber später nicht auf Anfragen zur Stellungnahme.
Diese Geschichte wurde in Zusammenarbeit mit The Gecko Project berichtet, einem gemeinnützigen Nachrichtenportal, das Umweltfragen abdeckt. Die Berichterstattung wurde vom Pulitzer Center unterstützt. Die AP trägt die alleinige Verantwortung für alle Inhalte.
