Ein CSIC-Team und Universitäten in Spanien, Portugal und dem Vereinigten Königreich sagen, dass das Europäische Kaninchen in Wahrheit zwei Arten sind, die vor etwa zwei Millionen Jahren auseinandergegangen sind, von denen eine heute im Rückgang ist.
Seit mehr als einem Jahrhundert gingen Wissenschaftler davon aus, dass auf der Iberischen Halbinsel nur eine einzige Kaninchen-Art existierte, höchstens in zwei regionale Varianten unterteilt. Eine Studie, veröffentlicht in Biological Conservation, stellt diese Annahme nun in Frage.
Laut den Autoren, vom Institut für Fortgeschrittene Sozialforschung (IESA-CSIC) und Forschungszentren in Portugal und dem Vereinigten Königreich, handelt es sich tatsächlich um einen Fall von zwei Arten mit getrennten evolutionären Historien: zwei Linien, unter einer Bezeichnung.
Die Studie ‚Wenn die Taxonomie der Evolution hinterherhinkt: Auswirkungen kryptischer Diversität beim Iberischen Kaninchen auf den Naturschutz‘, koordiniert von Rafael Villafuerte und Miguel Delibes-Mateos zusammen mit Forschern der TRAMAS-Gruppe, unterscheidet zwischen dem Iberischen Kaninchen („Oryctolagus algirus“) und dem Europäischen Kaninchen („Oryctolagus cuniculus“).
Das Iberische Kaninchen kommt natürlich in Portugal und im westlichen Spanien vor, während das Europäische Kaninchen den östlichen Teil der Halbinsel dominiert und die Quelle der Populationen ist, die in Europa, Ozeanien und Amerika eingeführt wurden, wo es oft als invasive Art auftritt.
Die beiden Tiere trennten sich vor etwa zwei Millionen Jahren, als sie während der Eiszeiten in unterschiedlichen Zufluchten isoliert wurden: eine im Ebro-Tal, die andere im Golf von Cádiz. Seitdem erklären die Forscher, haben sie sich kaum in nennenswertem Maße miteinander gekreuzt, obwohl sie auf den ersten Blick sehr ähnlich aussehen.
Was Iberische Kaninchen voneinander unterscheidet
Die Unterschiede beschränken sich nicht auf das Genom. Das Iberische Kaninchen ist kleiner, hat dunkleres Fell, kleinere Wurfgrößen und eine frühere sexuelle Reife als die europäische Art.
Sie unterscheiden sich auch in ihrem Darmmikrobiom und den Parasiten-Gemeinschaften, die sie beherbergen. In Villafuertes Worten: „Die beiden Arten waren schon immer da; was sich geändert hat, ist unser Wissen über sie“.
Die Autoren verweisen auf Präzedenzfälle: Ähnliches geschah mit Giraffen, lange Zeit als eine einzige Art zusammengefasst, bis die Genomik offenbarte, dass es tatsächlich vier Arten gab. Dasselbe geschah mit afrikanischen Elefanten, die nun in Savannen- und Waldarten unterteilt sind.
Warum ist diese Entdeckung wichtig?
Dies ist der Aspekt, der die Forscher am meisten beunruhigt. Während die Populationen des Europäischen Kaninchens stabil bleiben oder in einigen Gebieten sogar zunehmen und zu landwirtschaftlichen Schäden führen, befindet sich das Iberische Kaninchen in Portugal und Südwestspanien deutlich im Rückgang. Beiden Arten so zu handeln, als ob sie dieselbe Art wären, verschleiert ihrer Ansicht nach das Ausmaß dieses Rückgangs.
Das Problem ist nicht nur statistischer Natur. Nachbesatzmaßnahmen mit Kaninchen setzen Europäische Kaninchen in Gebiete frei, in denen zuvor nur das Iberische Kaninchen lebte, da sie zahlreicher und fruchtbarer sind. Das kann ihren Ersatz durch Konkurrenz und Hybridisierung beschleunigen, warnt Delibes-Mateos: „Wir können nicht weiterhin zwei Kaninchenarten, die sich fast zwei Millionen Jahre lang getrennt entwickelt haben, als eine einzige Art verwalten“.
Das Thema geht weit über das Tier selbst hinaus. Das Kaninchen ist Nahrung für bis zu 40 Räuberarten, darunter der Iberische Luchs und der Spanische Kaiseradler, sodass sein Naturschutzstatus einen großen Teil der mediterranen Tierwelt mitprägt.
Die formale Anerkennung der beiden Arten würde es gemäß den Autoren ermöglichen, Überwachungsprogramme, Wiederherstellungspläne und Jagdregelungen zu entwerfen, die auf jeder Abstammungslinie zugeschnitten sind, statt Kriterien anzuwenden, die für nur eine von ihnen entwickelt wurden.
